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徐阶伏地不敢起，耳旁嘉靖喝道：“你当得好首辅！”
“让这奏章呈到朕御前，你徐阶安的什么心？”他眉目高耸，胸膛起伏难平，“来人，念给朕的好阁老听。”
内监躬身，奉命念道：“户部云南清吏司主事臣海瑞谨奏：为直言天下第一事以正君道、明臣职、求万世治安事。君者，天下臣民万物之主也。惟其为天下臣民万物之主，责任至重。凡民生利瘼一有所不闻，将一有所不得知而行，其任为不称。
…………
“天下吏贪将弱，民不聊生，水旱靡时，盗贼滋炽。自陛下登极初年，亦有之，而未甚也。今赋役增常，万方则效。天下因即陛下改元之号而臆之曰：‘嘉靖者，言家家皆净而无财用也。’”
“住口！”内监方硬下头皮诵至此处，龙椅上骤然起了一声暴喝。
“陛下恕罪！”
“好一个嘉靖嘉靖，家家皆净！”皇帝疾步走下玉阶，于徐阶身前立住，弓下身躯，“天下人都是这般视朕的罢！”
徐阶颤栗，磕首道：“海瑞胡乱妄语，污了陛下之耳。”
嘉靖冷笑：“徐阶，你告诉朕，诽谤圣上该当何罪。”
“本属十恶大不敬之罪，当处以极刑。”徐阶俯首再拜，“但老臣有一言，恳请万岁听之。”
“奏。”
“臣启万岁：海瑞不过为沽名钓誉之辈，故而薄有官声。闻得民间百姓都道他是包公再世，此疏一出，必然天下震惊。若杀之则正中他贪求名利之诡计，圣上细思，这岂不是成全了他的美名？”
“巧言令色。”嘉靖甩袖回座，居高临下视他，“开脱之词。”
“臣不敢，皆出于公心。”
“朕信你是公心。阁老试为朕言之，如何裁处此大逆不道之臣？”
“老臣奏请圣上，您万金之躯，不可再为此腐儒恼怒伤身。臣请将海瑞打入大牢，听候发落，待刑部大理寺论罪后再治不迟。”
皇帝倚坐龙椅，目光幽邃，仿佛要将他看透。
良久，手指略略屈伸：“准。”.
“阁老怎生满头是汗，可是圣上不悦？”见徐阶大汗淋漓自殿中步出，小宫监们迎上去搀住他。
徐阶摆手示意不用：“无事，老夫先归家。”
“阁老慢行，奴婢为阁老备轿。”宫监答应着，殷勤前去。
至府中，徐阶仍旧惊魂未定。
张氏头一回见到丈夫这般失措，才欲问起，徐阶倏而呼出一口浊气。
“今日之险，徐氏全族几欲不保！”
张氏为他换上家居道袍，早摸了一手的湿汗，心下已是惊疑。
乍然听得徐阶此语，浑如平地里一声响雷，慌忙问：“怎么回事？可是老爷直言犯上了？”
“非我，却如是我。”
张氏立时领悟：“可是老爷哪个下僚惹怒了皇帝？”
徐阶不答，已是默认。
半晌，方道：“如今方知垂危之龙，亦有雷霆之威。”
他斜靠软枕望笼中金雀，听其啁啾鸟鸣，面上褶纹始得宽缓。
“去请太岳来。”他侧身吩咐仆役。
“是。”
一刻时，张居正即被仆役引领而至。
内室其余人等早被徐阶屏退，偌大一间屋子，只留师生二人对坐。
徐阶灰黑瞳孔视去，三尺外身着青黛外袍的学生沉稳合度，凤眼如星子，却被那雅致眉骨中和了锐利，饶是阅尽千帆如他，也难测其眸底深渊几何。
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