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更让她不安的是，皇后这番话分明是在拿她当棋子，既要打压芷贵妃的气焰，又要试探皇帝的心意。
这浑水，她实在不愿蹚。
“娘娘厚爱，臣妾惶恐。”她垂首恭敬回道，“臣妾才疏学浅，只怕辜负娘娘期望。”
殿内顿时寂静。
所有人都屏息等着天子的反应。
周凌指间的玉扳指越转越急，那双深邃的眸子紧锁着下方垂首的芳如。
皇后将皇帝细微的神情变化尽收眼底，唇边笑意更深。
她刻意扬高声调：“沈采女何必过谦？你虽位份不高，但能为太后尽孝，可是天大的福分。”
她顿了顿，目光意有所指地扫过周凌：“陛下您说是不是？”
这话问得大胆，连贤妃都捏了把汗。
谁知周凌竟未动怒，反而微微颔首：“皇后说得是。”
芳如指尖微颤，仍坚持道：“臣妾实在能力有限，只怕”
“砰”的一声轻响，玉扳指被重重按在案几上。
周凌面色沉静，眼底却已凝起寒霜。
他看着她低垂的眉眼，想起这些时日她处处躲闪的模样。
太液池畔的推拒，漪兰殿里的疏离，如今连为太后尽孝都要百般推脱她就这般不愿与他有半分牵扯？连借着公务相见的机会都要避开？
“沈采女。”他开口，声音平静得可怕，“抬起头来。”
芳如依言抬头，对上他深不见底的眼眸。
“朕再问一次，”他缓缓起身，“为太后筹备寿宴，你当真不愿？”
这话问得寻常，可那刻意放缓的语调，让心思敏锐的皇后怔住了，陛下何时用这般带着征询意味的语气与嫔妃说过话？
芳如能感觉到四周投来的各色目光，或讥讽，或幸灾乐祸。
“臣妾”她艰难地开口，“臣妾只怕才疏学浅，辜负”
贤妃用团扇掩住嘴角的冷笑，德妃捻着佛珠轻轻摇头，连皇后都微微前倾身子，谁都看得出来，沈采女这般当众违逆圣意，定要受重罚。
谁知周凌只是静静注视她片刻，竟转身对皇后道：“另择人选吧。”
这话说得太过平静，反倒让众妃嫔面面相觑。
陛下何时变得这般好说话了？
芷贵妃忍不住开口：“陛下，沈采女这般”
“够了。”周凌一个眼神扫过去，芷贵妃立刻噤声。
他深深看了芳如一眼，那目光有失望，有隐忍，唯独没有众人预想中的怒意。
“退下吧。”
这三个字轻飘飘的，却让满殿妃嫔心中掀起惊涛骇浪。
陛下竟就这样轻描淡写地放过了当众违逆的沈采女？
经过芳如身边时，他的脚步微不可察地顿了顿。
那双总是带着炽热温度的眼眸，此刻却像淬了寒冰，在她脸上冷冷掠过。
“好自为之。”
留下这四个字，他转身离去，再未回头。
芳如怔在原地，看着他离开的背影，忽然觉得心口像是被什么揪紧了。
殿内妃嫔们的目光像针一样扎在她身上，可她此刻却什么都感觉不到，满脑子都是他方才那个眼神。
众妃面面相觑，唯有芷贵妃嘴角勾起一抹不甘的笑。
暮色渐合，周凌信步来到鹿苑。
斜阳余晖将鹿群的皮毛染成暖金色，远处传来少女清脆的笑声。
他摆手屏退侍从，-->>