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夜色，渐渐笼罩了望北城，也将各自的心思掩藏在无边的黑暗里。
三日后清晨，启明星尚在天际闪烁，望北城驿馆的后门在无声无息中滑开。
两辆看似普通的青篷马车，在五名精干护卫的簇拥下，碾过青石板路上未干的露水，悄无声息地汇入了逐渐苏醒的街道，朝着北狄沙欧城的方向驶去。
车厢内，芳如端坐在一角，指尖绞着衣带。
车窗的帘子严密地拉着，只留下一道缝隙，透进外界模糊的光影。
每一次车轮的颠簸，都像是撞在她的心口上。
越过边界，进入北狄……这个念头如同黑暗中摇曳的烛火，既带来一丝微弱的暖意，又时刻面临着被狂风吹灭的危险。
她深吸一口气，试图压下胸腔里那只躁动不安的鸟儿。
自由，那个遥远而奢侈的词，或许真的只在一步之遥。
约莫一个时辰后，车队在一个临近边界的早市停了下来。
此处已是夏国疆域的边缘，人员混杂，穿着各色服饰的商人、牧民、脚夫穿梭往来，空气中弥漫着牛羊膻气、烤饼香味和尘土的气息。
“在此稍作歇息，用些早饭。”周沐宸的声音将芳如从纷乱的思绪中拉回。
他率先下车，目光锐利地扫视了一圈喧闹的环境，然后才示意芳如下来。
两人在一处人稍少的路边摊坐下。
粗糙的木桌上摆着两碗冒着热气的羊奶和几张硬邦邦的胡饼。
周沐宸的五名手下看似随意地分散在四周，或蹲在墙角，或倚着拴马桩，但他们的眼神如同猎鹰，不动声色地过滤着每一个经过的身影。
周沐宸拿起一张胡饼，掰了一小块，却没有立刻吃。
他身体微微前倾，声音压得极低，几乎只有两人能听见：“陈建安已传回消息，一切顺利。阿尔斯楞王子的心腹哈丹，会在沙鸥城等我们。届时，英吉将军和多卢将军也会到场。”他顿了顿，观察着芳如的反应，“只要他们确认了我带来的‘诚意’，那份炼铁密法的价值，引荐我们面见王子，便是水到渠成之事。”
芳如小口啜着羊奶，温热的液体却无法驱散她心底的寒意。
她注意到周沐宸提及“炼铁密法”时，眼中那一闪而过的、与他温和语气截然不同的算计。他在北狄的根基，远比她想象的要深。这份“投名状”，真的只是换取立足之地那么简单吗？
“北狄……当真缺乏此等技术？”她忍不住轻声问道，眉宇间带着一丝隐忧。
周沐宸似乎早料到有此一问，他放下胡饼，用指尖蘸了点碗里的羊奶，在粗糙的桌面上随意画了一道线，又将其抹去：“北狄自有其法，只是耗损巨大，成效不显。此法予他们，不过是锦上添花，助其少走些弯路罢了，动摇不了根本。”他话锋一转，目光落在芳如脸上，语气变得格外恳切，甚至带着一丝蛊惑，“真正的资本，在于你，芳如。你的农桑畜牧之学，才是能真正扎根于此，惠及北狄百姓，进而消弭边患的根本。待到北狄仓廪充实，牛羊肥壮，何须再行劫掠？这，不正是你愿见的和平之基吗？”
和平……芳如默念着这两个字。
这确实是她内心深处残存的微光。
利用自己的学识，在这片陌生的土地上，或许真能开辟出一条生路，甚至……间接实现一些夙愿。
她垂下眼帘，长长的睫毛在苍白的脸颊上投下淡淡的阴影，终是几不可察地点了点-->>