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“李娘子之病，药石难解。”她温声，“唯独只可放娘子出了家门, 不拘去哪, 一月即可还侍郎一个活生生的令妹。”
李春芳眉间却起了愠色, 虽未发作，然嗓音中含了薄怒:“姑娘这是何意?舍妹身负诰命寡居, 若是嫁予他人，朝廷必将夺其封号, 教李某与其故夫家颜面何在?”
清稚也不恼, 仍是语气和缓:“侍郎误会小女了。侍郎难道不知, 天地至大，多的是比男女情爱广阔之事么?令妹所梦寐以求的并非所谓改嫁，她终日忧郁难抒, 您作为其唯一亲兄怎能瞧不出半分端倪?”
“还请姑娘指教。”李春芳拱手。
“李娘子要的, 不过是乘一小船南下, 兴尽晚回舟, 江海寄余生。”
他骤然变色:“姑娘此言差矣，李某乃江南人氏, 那地方风气颇为开放, 常有青楼倡女结伴出游，引得众人侧目。舍妹虽算不上名门闺秀, 亦是正派人家长大, 岂能效仿青楼女子, 行那不知廉耻之事?”
“那小女敢问侍郎, 您是要令妹的性命, 还是更在意所谓青楼女子的举止?难不成青楼女子非人乎?”
李春芳冷面:“李某之妹岂能为人指摘。”
“是小女错看了侍郎, 以为侍郎出身状元，眼界胆识必超凡人，不料也是个以如此粗浅理由轻易抛掷亲妹性命的。请恕小女无能为力，就此告辞。”顾清稚亦作色，略行了个礼，随即拂袖转身。
“姑娘且慢。”李春芳虽是唤她，顾清稚仍不为所动，继续向门口行去。
不料，李秋芬已出现在身前，阻住她的去路。
“请姑娘留步。”
顾清稚方依言，停了脚步，视着她走向其兄，弯腰行礼。
“姑娘为秋芬开的正是足以救命之良方。”她伏身，螓首将近低至地面，“求兄长成全，放小妹一条生路。”
李春芳慌忙将她扶起，挽住她腕，目光尽是恳切:“为兄知你苦楚，你莫要如此。”
李秋芬不愿起身:“还请兄长允了小妹。小妹知兄长必会反对，故从不敢提起此事，亏得这位姑娘一语道尽小妹心思，小妹方觉这人生亦非全无意趣，有了几分存活之念。”
“你若是行这般礼，便是教我为难了。”
李秋芬执意:“兄长非得置小妹于死地么?”
“你这是说的甚么话。”
“小妹并不怕为人指摘，兄长若对此有惧，我哪里能拗得过您，一切依了您便是了。当初亦是依了您的意思嫁予那刘家，如今有了这结果，小妹体谅您为我思虑之深，从不敢心生怨怼。”
李春芳本因此事便对亲妹心中有愧，李秋芬不提，他也是寝食难安，现下她第一次提起，更是勾起他心底隐痛，望见窗外枯枝，一时触景伤情道:“你自幼便随在我身后长大，你我昔日玩耍亲近之时犹在眼前，我怎会不为你做思量……我知你心里一直为此事怪我，但我不放你出去学那轻浮做派，何尝不是为了你的名节。”
“此并非轻浮做派，为何士大夫放舟四海即为名士风流，女子便不可?求兄长开阔心胸，难道您身居高位，思想竟还不如小妹开明么?”李秋芬敛目再拜，“若是兄长不依，那便是小妹冒犯了。”
“我依你……你快起来，我怎能忍心见你如此。见你终日郁郁，为兄心里何尝又好受?”李春芳闭了闭目，长叹一声，又来牵住她臂。
“当真么?”
“当真。”
李秋芬方直身，但因俯得过久，一时竟因晕眩而险些坠地。
顾清稚忙上前，与-->>